Voorbij de stranden: de verborgen schatten van de grot van Benagil en Ponta da Piedade

De Algarve is veel meer dan strand, zon en zee. De zuidelijkste regio van het Portugese vasteland herbergt legenden, mythen, monumenten van onmiskenbaar historisch en architectonisch belang en plekken waar de natuur de hoofdrol speelt, zoals de grotten van Benagil en Ponta da Piedade. Wilt u Portugal in een rustiger tempo verkennen? Dan is deze complete gids over wandelreizen een uitstekend startpunt om het land te ontdekken voorbij zijn meest voor de hand liggende hoogtepunten.

Als stille getuigen van een geschiedenis die teruggaat tot de pre-Romeinse tijd vertellen deze twee belangrijke geologische bezienswaardigheden het verhaal van de tijd in de laatste regio van Portugal die op de Moren werd heroverd (door koning Afonso III in 1249). Wilt u deze kust verkennen voorbij de iconische uitzichtpunten? Dan biedt onze ultieme gids voor wandelen langs de Costa Vicentina een dieper inzicht in een van de meest ongerepte natuurgebieden van Portugal.

De grot van Benagil: een reis naar het “oog” van de Algarve

De grot van Benagil, ook bekend als Algar de Benagil, is waarschijnlijk de beroemdste grot van Portugal.

De grot van Benagil ontstond door de erosie van de kalksteenkliffen door de zee en heeft een “architectuur” die indruk maakt door haar monumentaliteit en het mysterieuze “oog” (de opening bovenin de grot), dat bundels zonlicht doorlaat die het gouden zand en het turquoise water op de bodem van de grot verlichten.

Leuk weetje: sommige historici geloven dat de naam Benagil is ontstaan uit de combinatie van het Arabische woord “Ben” en de christelijke naam “Gil”, wat zoiets betekent als “zoon van Gil”. Wie Gil is? Dat weten we niet.

Hoewel de grot van Benagil sinds mensenheugenis deel uitmaakt van het landschap van de Algarve, kreeg ze pas onlangs de roem die ertoe leidde dat de krant The Guardian haar in 2015 tot een van de 10 wereldwonderen uitriep.

• Hoe kom ik bij de grot van Benagil?

De Gruta de Benagil/Algar de Benagil ligt vlak naast het strand van Benagil in Lagoa, maar is toch moeilijk te bereiken, omdat de grot alleen vanaf zee toegankelijk is.

Om er te komen, raden we u aan de auto achter te laten en naar het strand van Benagil te wandelen. Daar kunt u kiezen uit drie vervoermiddelen: boot, kajak of zwemmen.

Kiest u voor de boot, dan duurt de tocht tussen één en drie uur en kost hij tussen € 20 en € 60 per persoon, afhankelijk van het seizoen en de route.

Naast de grot zelf kunt u tijdens deze boottochten ook andere grotten en kliffen in dezelfde streek bewonderen.

Wilt u wat geld besparen, dan raden we u aan de trap op het strand van Benagil af te dalen die u rechtstreeks naar zeeniveau brengt, waar u vissersboten vindt die u naar de grot brengen.

Kiest u voor de kajak, dan kunt u de benodigde uitrusting huren bij de vele aanbieders op het strand en in het dorp Benagil. Gemiddeld kosten deze tochten zo’n € 40 per persoon en duren ze tussen 2 en 3 uur (waarvan 20 minuten in de grot).

• Wat is de beste tijd van het jaar om de grot van Benagil te bezoeken?

Zoals we al aangaven, is de Algar de Benagil tegenwoordig een waar bedevaartsoord voor de duizenden toeristen die trouw hun vakantie in de Algarve doorbrengen.

Bent u dus geen liefhebber van drukte, dan raden we u aan de grot van Benagil in de lente of de herfst te bezoeken: periodes waarin er niet alleen minder bezoekers zijn, maar waarin reizen ook goedkoper is.

Heeft u echt geen andere keuze dan de grot in de zomer te bezoeken, dan raden we u aan dat vroeg in de ochtend te doen, om de drukte te vermijden en de grot rustiger te kunnen verkennen.

En als zwemmen uw ding is: de afstand tussen het strand van Benagil en de grot bedraagt 200 meter. Deze optie vereist echter niet alleen dat u een uitstekende zwemmer bent, maar ook dat u veiligheidsmaatregelen neemt, want de zeestromingen kunnen behoorlijk sterk zijn.

• Waar eten bij een bezoek aan de grot van Benagil?

Voor en na uw bezoek aan de grot van Benagil kunt u uw maag verwennen met het beste uit de keuken van de Algarve in de prachtige restaurants langs de boulevard van Benagil.

Op slechts 7 minuten van het strand van Benagil vindt u het restaurant “O Litoral”, waar gegrilde inktvis en zeeduivel de dagelijkse kost zijn. Loopt u in plaats van 7 minuten nog twee minuten verder, dan vindt u het gezellige “O Pescador”, dat naast de verse vis die zijn gerechten hun ziel geeft, ook een prachtig uitzicht over de kliffen van Benagil biedt.

Ponta da Piedade

Ponta da Piedade is zonder enige twijfel een van de paradepaardjes van het geologische landschap van de Algarve.

Deze kalksteenformatie in Lagos, gevormd door stormen en golven, bestaat uit zeepilaren, fragiele rotsbogen en geheime grotten. Een van deze formaties heeft de vorm van een ongelooflijk, door de wind geteisterd schiereiland, waaraan de plek haar naam dankt: Ponta da Piedade.

Naast de dramatische kliffen die uitkijken over het turquoise water en het gouden zand rond Ponta da Piedade, is deze plek ook beroemd om de vuurtoren van Ponta da Piedade in Lagos, die dateert uit 1913 en werd gebouwd op de plek waar ooit de kapel van Nossa Senhora da Piedade stond, een gebedsplaats voor de hechte lokale vissersgemeenschap.

• Hoe kom ik bij Ponta da Piedade?

Anders dan bij de grot van Benagil bereikt u Ponta da Piedade eigenlijk het best op uw eigen twee benen.

Via de talloze paden die de streek met de landtong verbinden, of via de wandelingen in de Algarve die Top Walking Tours aanbiedt.

We raden u aan de trap te beklimmen die van de voet van de landtong naar de top leidt, waar u naast de vuurtoren ook kunt genieten van een bevoorrecht uitzicht op de door wind en getijden uitgesleten rotsformaties.

Behalve te voet kunt u de landtong ook bereiken met toeristische boottochten, waarmee u tussen de verschillende rotsformaties rond Ponta da Piedade door vaart.

Deze tochten kosten tussen € 20 en € 25 en duren maximaal twee uur.

• Waar eten bij Ponta da Piedade?

Van de vele mogelijkheden is er één die boven de rest uitsteekt: O Camilo.

Dit restaurant, gespecialiseerd in zeevruchten en op loopafstand van Ponta da Piedade, is dé plek voor een romantische lunch of een romantisch diner, terwijl u geniet van het ongelooflijke uitzicht op de dramatische maar prachtige kust rond Lagos en u zich een echte Infante Dom Henrique waant.

Tot slot

Uiteindelijk zijn Benagil en Ponta da Piedade meer dan alleen schilderachtige bezienswaardigheden: ze herinneren aan de diepere identiteit van de Algarve, gevormd door eeuwen geschiedenis en de meedogenloze kracht van de natuur.

Terwijl veel bezoekers deze streek beleven vanaf het strand of vanaf zee, is er iets bijzonder lonends aan het te voet ontdekken ervan: de kliffen volgen, de wind voelen en zien hoe het landschap voortdurend verandert met het licht. Wilt u deze kant van de Algarve ten volle beleven? Dan biedt een reis als deze wandeltocht langs de Vicentijnse kust een heel ander perspectief: rustiger, intenser en veel dichter bij de natuur.

Want in de Algarve ligt de echte schoonheid vaak net voorbij het voor de hand liggende — wachtend om stap voor stap ontdekt te worden.